Nasquèt lo 21 d'abril de 1889 dins la vila de Moscòu, filh dels ciutadans soïsses Paul Karrer e Julie Lerch. La siá familha retornèt a Soïssa lo 1892, e Karrer estudièt dins las escolas de Wildegg, Lenzburg e Aarau. Estudièt quimia a l'universitat de Zuric, jos la supervision de Alfred Werner, e après obténer lo doctorat l'an 1911, passèt unes ans coma assistent a l'Institut Quimic. Obtenguèt posteriorament un luòc en l'Institut Quimioterpeutic George Speyer de Francfòrt de Men, ont foguèt assistent del Prèmi NobelPaul Ehrlich. L'an 1918 tornèt a Zuric coma professor auxiliar de quimia organica e lo 1919 foguèt nomenat professor de quimia d'aquela universitat e, posteriorament, director de lo sieu Institut de Quimia.